Los Alpes es una cordillera que ocupa una superficie de unos 200.000 km² en Europa. ¿Cómo recorrerla en el menor tiempo posible? Tranquilo, no es un acertijo. El Túnel del Simplón, que mide 19.825 metros de longitud, une a Suiza e Italia bajo algunos de los picos más altos de los Alpes Apeninos. Fue ideada como una puerta abierta que daba directamente al Mediterráneo y es hoy considerado como uno de los más importantes túneles del mundo.
Durante mucho tiempo, el Simplón, con una longitud que alcanza casi los 20 kilómetros (19,8), fue el túnel de montaña más largo del mundo. Más de cien trenes lo atraviesan cada día para unir Suiza e Italia.
En la construcción del túnel del Simplón, iniciada en 1898, pueden señalarse dos etapas. La primera finaliza en 1905, tras siete años de perforación de la montaña. En realidad, en esta fase, en vez de construirse un solo túnel capaz de admitir dos vías, se construyeron dos, distantes 17 metros el uno del otro, aunque al principio sólo se explotó la primera galería y se dejó la otra para la ventilación. Sin embargo, se decidió acondicionar esta última y se reemprendieron los trabajos en 1912, para finalizar en 1921, tras el paréntesis de la Primera Guerra Mundial.
El túnel tiene su entrada norte en Brignes (Suiza), se dirige en línea recta al sureste y acaba en Isella (Italia). En su construcción se tropezó con grandes dificultades. Una de ellas fue la enorme cantidad de agua caliente (a 60 ºC) que inundó las galerías y obligó a suspender las obras durante largos años.
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