Fotografía: MajoraCarterGroup
Éste sí es el reino de los hielos: más de la mitad de la extensión de las islas Svalbard está cubierta por glaciares y nieves perpetuas. Aquí, a medio camino entre el cabo Norte y el polo Norte, atravesado por el paralelo 80ºN, este archipiélago noruego se presenta como el verdadero fin de Europa.
Tan extrema es esta naturaleza que ahora se viven 80 días seguidos de luz, sin que el Sol se ponga nunca detrás del horizonte. En Longyearbyen, la capital de las Svalbard, hay un reloj solar que mide las 24 horas del día, algo insólito y sin sentido en nuestras latitudes templadas. En cambio, en invierno se viven 80 días de noche perpetua y la oscuridad se adueña del mundo.
Fotografía: Biillyboy
El verano es, pues, el momento de partir al descubrimiento de esta naturaleza imponente, casi virgen. El archipiélago (que tiene una extensión del doble que Galicia) fue conocido hasta hace poco como Spitzbergen, por el nombre de la isla principal.
Aunque debió de ser conocido por los navegantes que surcaban los mares boreales, Svalbard entró en la historia a finales del siglo XVI cuando Willem Barentsz las descubrió al intentar encontrar un paso hacia Oriente por el norte de Siberia.
Durante siglos, la población estuvo reducida a campamentos temporales de balleneros y cazadores de focas, hasta la explotación continuada de minas de carbón. En la actualidad hay unos 3.000 habitantes distribuidos en un puñado de asentamientos, muchos de ellos dedicados a tareas de investigación científica.
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