El Área 51 es conocida sobre todo, por los seguidores del fenómeno OVNI y extraterrestre como una instalación militar en la cual el gobierno de los Estados Unidos, oculta, estudia y experimenta con tecnología de origen extraterrestre.
El nombre se debe a a una división en zonas que hizo el gobierno estadounidense, el misterio y el secreto que rodea a esta base, junto con la contradicción de su existencia, es lo que han hecho que se convierta en famosa.
El área 51 posee la pista de aterrizaje más grande del mundo, se estima que mide entre 8 y 10 kilómetros, debido a su longitud, puede permitir el aterrizaje de de naves enormes. Además tiene otras seis pistas más, una de ellas parece estar cerrada, dos de ellas están asfaltadas y las otras cuatro están situadas en un lago salado.
Durante la guerra fría los satélites soviéticos hicieron fotos de la zona, en las que se pueden ver pistas de aterrizaje, hangares, depósitos de combustibles y de agua, casamatas semi-subterráneas, etc., pero nada que apoye algunas de las teorías sobre que posea instalaciones subterráneas.
La designación de Área 51 parece algo discutible, pues aparece en mapas más viejos del NTS y en los más nuevos no, pero el mismo esquema de nombramiento se utiliza también para otras partes del sitio de pruebas en Nevada.
Hay quien dice, después de ver fotografías recientes realizadas por satélite a la base, que posee un complejo de viviendas adecuado para más de 1.000 personas, y también un número similar de personal que vive en las Vegas, que se desplazan al lugar en autobuses blancos.
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